人的咽喉、气管、支气管、肺，和这些地方的广泛分布的咳嗽感受器，类似于生活中的摄像头、消防报警器等等装置，如果感受器探测到异常情况，它就会报告给咳嗽中枢，而咳嗽中枢就会组织肌肉和声带发生咳嗽动作，这个过程就称作咳嗽反射。

咳嗽有时候会影响正常的工作和生活，是一种本能性的保护动作，也是人类生存的必备的功能，能够保护自己免受伤害。

医学上将咳嗽分为生理性和病理性咳嗽两大类，生理性咳嗽是机体的，防止外界异物进入呼吸道的一种生理性的保护措施。而除此之外的由于疾病、药物等等因素引起的咳嗽，就叫做病理性咳嗽。简单举例，进食、进水如果误入呼吸道，它会引起咳嗽，这是生理性咳嗽。如果闻到刺激性的气味，它会引起咳嗽，这也是生理性咳嗽。如果呼吸系统有疾病引起咳嗽，它就是病理性咳嗽。

所以简单的理解就是，咳嗽是人类的本能，它具有重要的保护作用，由于疾病、药物等因素引起的咳嗽，称为病理性咳嗽。