大约85%的真性口臭患者的口臭气体来源于口腔，口腔内众多微生物相互作用，产生导致口臭的气体，研究表明口臭患者的舌背可为某些特殊微生物提供庇护；来源于口腔以外的口臭比较少，主要是由于系统性疾病引起，如呼吸系统，鼻腔、鼻窦、扁桃体、咽部等；胃肠道系统，通过口腔或者鼻腔散发出臭气；

口臭还有可能是服用了含有二甲基硫结构的药物后产生的副作用，但这种口臭很少见，或者进食一些特殊的食物或饮料引起口臭，如辛辣的食物、大蒜、洋葱、榴莲等。

另外，某些患者的口臭是由神经性的或生理的因素引起的，有研究显示焦虑（能）提升挥发性硫化物的水平。因此有一些病人即使通过客观的检测，证实没有口臭，但是他们仍坚持自己有口臭，这种情况称为假性口臭或口臭恐惧症，这些病人通常具有潜在的精神疾病趋势，或者是心理上的不成熟。