动脉粥样硬化形成的原理有很多种学说，其中之一是跟血流动力学有关的，就是它往往发生在一些高速血流冲击的部位，在一些血管分叉部位。所以有人认为它是跟血管长期高速的冲击、血管剪切力有关系，在这个基础上形成了动脉硬化。

还有一些观点认为跟炎症反应有一定的关系，所以因为在临床解剖上也经常看到，动脉硬化严重的患者，在病变部位周围的组织是存在一定的严重水肿。

还有最主要的是脂质沉积的原理，就是脂质被动脉中层的平滑肌细胞所吞噬，从而导致动脉中层增厚，在这基础上形成。