细菌是牙髓炎最重要的致病因素，细菌感染的途径有：经牙体缺损处感染，例如深龋、牙外伤、重度磨损等严重牙体缺损，细菌及毒素通过牙本质小管或穿髓点侵入牙髓。或者是经牙周感染，细菌及毒素经过牙周袋，通过根尖孔，侧副根管而侵入牙髓。第三个来源就是血源感染，细菌及毒素经过血液而侵入牙髓，是十分罕见的，但并非不可能。

还有创伤，如糖尿病等可引起牙髓退变，肿瘤亦可波及到牙髓，血源性感染引起的牙髓病则相对少见。