颈脊髓损伤的早期表现分两个方面。一个是颈髓损伤平面以下，它所发出的神经支配的躯干和肢体的感觉运动功能会出现不同程度的障碍，甚至是感觉运动功能完全消失。那么还有一部分表现的是植物神经功能紊乱，交感神经干走行在颈椎横突两侧，而副交感神经走行距离颈椎相对较远。

当颈椎外伤时，颈椎骨性结构移位，很容易损伤交感神经干，导致交感神经功能不同程度受损，甚至是功能完全消失。正常情况下，交感和副交感神经是处于一种平衡状态，如果交感神经功能丧失，副交感神经功能就占优势，副交感神经功能占优势时会表现血压低，心率慢，唾液分泌增加，肠道蠕动增加，汗液分泌减少甚至汗闭，导致患者出现散热功能障碍而产生高热。这些神经功能紊乱会在一定时间内得以不同程度地恢复。肢体和躯干的感觉运动功能经过康复训练也有可能得到一定程度的恢复。