全身麻醉就是指麻醉药通过呼吸道的吸入，或者是静脉、肌肉注射入体内，产生中枢神经系统的抑制，临床表现为神志的消失，全身痛觉丧失和遗忘，反射抑制和一定程度的肌肉松弛。

全身麻醉不同于常言道的睡眠，它对中枢神经系统、呼吸系统、循环系统以及伤害性刺激的反应均产生不同程度的抑制甚至消失。麻醉药对各系统的抑制程度与血液内的药物浓度是有关的，并且是可以调控的，并且这些抑制完全可逆，当药物被代谢或从体内排出后，患者的神志、感觉和各种反射均会逐渐地恢复。

为了保证患者的安全，全身麻醉时一般会要求建立人工气道，即气管插管或者喉罩之类，进行机械通气，这样就可以保证患者在手术中的气道通畅和充分的氧供。当然并不是所有的手术都需要气管插管和机械通气，一些短小的手术、伤害性刺激比较小、操作比较简单的手术，例如胃肠镜检查、人工流产等等，均可以实施保留自主呼吸、但意识消失的全身麻醉。

随着麻醉技术的发展、药物的种类和作用部位的精确化，全麻也变得越来越安全。当然在麻醉实施前，麻醉医生会对患者的病史、全身的状况、实验室的检查检验等进行一个全面的评估，结合手术操作来决定麻醉方案和具体用药，所以实施安全的麻醉也需要患者的充分信任和全面的配合。