肺气肿作为一种肺泡破坏的影像学的改变，最常见的情况是个体长期吸烟，或者吸入职业性粉尘、烟雾、有害气体，或者厨房的这种油烟，长期吸入之后，造成患者的肺泡正常结构发生破坏。破坏的肺泡融合形成气肿样的结构，所以肺气肿最常见的原因实际上是吸烟。

长期吸烟的患者，经过日积月累的物理化学性的刺激，往往患者的肺气肿会进行性的加重。有些患者还会合并出现肺大疱的这种表现，严重的情况在过度用力的情况下，还会出现气胸。其他的情况，就是说的职业性的粉尘的长期吸入。另外厨房的这种油烟的刺激，甚至农村妇女灶台做饭、烧柴火，吸入的烟尘和颗粒，都会造成肺气肿。