脑萎缩主要是指的脑组织本身在容量的萎缩、变小的一种现象，而在病理学上病理组织检查表现为脑组织体积缩小了，细胞数目减少了，脑室和视网膜、蛛网膜下腔扩大了，可以分为弥漫性脑萎缩，包括了弥漫性皮层的萎缩、小脑的萎缩，及皮层、小脑、脑干均萎缩。还包括局限性脑萎缩，这经常见于局限性脑器质性病变所引起的，比如外伤、血管病、颅内局限性感染。

脑萎缩在CT或头部核磁检查时被发现，当然随着年龄的增长，一部分人仅仅有影像学上的脑萎缩的表现，并不一定有临床表现。也有一部分有临床表现的，出现痴呆的一系列症状，比如中风后导致的痴呆、脑炎后的痴呆、帕金森病伴有的痴呆、阿尔茨海默病等。老年痴呆主要是指阿尔茨海默病所导致的痴呆，可见脑萎缩是一种神经影像学上的表现。