脑膜炎主要指的软脑膜的弥漫性炎症性改变，各种生物性致病因子，比如有细菌、病毒、真菌、螺旋体、原虫、立克次体、肿瘤等侵犯软脑膜和脊髓膜所引起。软脑膜炎症目前则较为常见，包括蛛网膜和软脑膜的炎症。

脑膜炎绝大部分是由病原体所引起的，由脑膜炎双球菌引起的，流行性脑膜炎是其中最主要的发病类型，少数可以由刺激性化学药品，比如普鲁卡因、氨甲蝶呤所引起的。 脑膜炎有3种基本的类型：一是化脓性脑膜炎；二、淋巴细胞性脑膜炎，多由病毒引起，包括还有的慢性脑膜炎，可以由结核杆菌、梅毒螺旋体、布氏杆菌及真菌所引起的。病毒性脑膜炎，大多经粪口途径传播，少数也可以通过呼吸道分泌物传播。