伤寒的定义其实有很多种，在中医里面广义的伤寒则是一切外感热病的总称，有伤寒中风、太阳伤寒、失温、热病、温病；而狭义的伤寒是指外感风寒之邪，感而即发的疾病。

在现代医学里，伤寒是指由伤寒杆菌引起的急性消化道传染病，起病大多缓慢。主要临床表现是持续高热、腹痛、腹泻或者便秘、白细胞减少、肝脾肿大，部分病人会出现玫瑰疹、相对缓脉等，可能出现肠出血、肠穿孔，可以伴有全身不适、乏力、食欲减退、头痛、腹部不适等症状。