中耳炎最常见的是化脓性中耳炎和分泌性中耳炎，其中化脓性中耳炎又分为急性化脓性中耳炎和慢性化脓性中耳炎。

急性化脓性中耳炎是细菌感染引起的中耳黏膜的急性化脓性炎症，上呼吸道的炎症是它的主要的诱发因素，例如鼻部以及咽部疾病发作可能导致急性化脓性中耳炎。游泳、洗澡时耳道内进水没及时清理也会引起中耳炎。慢性化脓性中耳炎一般是由急性化脓性中耳炎未获得彻底的治疗，或者是急性坏死性中耳炎病变深达了骨膜以及骨质，组织破坏严重，或者咽鼓管、邻近器官病变，或者是因为患者的抵抗力低，病变迁延至慢性。

导致分泌性中耳炎的重要原因是咽鼓管功能不良引起。其中因各种原因导致的咽鼓管阻塞比较常见，如小孩常见的扁桃体、腺样体肥大、慢性鼻窦炎，慢性肥厚性鼻炎、鼻息肉、鼻中隔偏曲、鼻咽癌、鼻咽纤维血管瘤等都可能会导致中耳炎。分泌性中耳炎也可能是由于感染导致的。