带状疱疹是由水痘-带状疱疹病毒感染，抵抗力较强，所潜伏在体内。当抵抗力下降时，再激活表现为沿单侧周围神经分布的簇集性小水疱为特征，常伴有显著的神经痛。

人是水痘带状疱疹病毒的惟一的宿主，病毒经由呼吸道黏膜进入血液而形成病毒血症，发为水痘。或者是呈隐性感染，潜伏在脊髓后根神经节或者是颅神经感觉神经节内。当创伤、劳累、体弱等等导致机体抵抗力下降时，潜伏的病毒就被激活，沿感觉神经下行到达所支配的皮肤产生水疱，并且受累神经发生了炎症坏死而产生了神经痛。