直肠癌临床上主要采取的是TNM分期方法。T代表的是直肠癌原发肿瘤的情况，N代表的是区域淋巴结的情况，M代表的是远处转移的情况。

如果直肠癌的病变局限在黏膜内，没有区域淋巴结及远处转移，则其临床分期为一期。而如果病变侵达肌层，没有穿透肌层，并且也没有区域淋巴结和远处转移，则其临床分期为二期。如果患者的病变侵及到浆膜层，并且有区域淋巴结的转移，但是没有远处的转移，则其分期为三期。无论直肠癌原发肿瘤以及区域淋巴结的情况如何，只要直肠癌的病变发生了远处转移，则其分期都是四期。