癌胚抗原，首先是从结肠癌和胚胎组织中，提取的一种肿瘤的相关的一种抗原，那是一种具有人类胚胎抗原特性的酸性的糖蛋白。存在内皮层细胞分化而来的癌症细胞的表面。是细胞膜的结构蛋白，CEA（癌胚抗原）在细胞浆中形成，通过细胞膜分泌到细胞外，然后进入周围的体液。因此可以从血清中，脑积液，还有乳汁或者胃酸，胸腹水中可以查到。

CEA（癌胚抗原）升高，常常见于大肠癌，胰腺癌，胃癌，乳腺癌，甲状腺髓样癌，肝癌，肺癌，卵巢癌，还有泌尿系统肿瘤等等。

但是吸烟，妊娠期或者心血管疾病，糖尿病，肠道憩室病，直肠息肉，结肠炎，胰腺炎等等，大约有15%～53%的患者CEA（癌胚抗原）也会升高，所以CEA（癌胚抗原）并不是说恶性肿瘤的特异性标志物，在诊断上它是具有辅助的诊断价值。CEA（癌胚抗原）升高有可能是肿瘤，也可能是炎症引起的，也就是说小细胞肺癌CEA（癌胚抗原）也可能升高，也可能是正常水平。