首先要理解一个概念，就是某些疾病或者病变虽然不是恶性肿瘤，但是具有发展为恶性肿瘤的潜能，或者患者发生相应恶性肿瘤的风险会增加，这些疾病或者病变被我们称为癌前疾病或者癌前病变，癌前疾病或癌前病变并不一定都会发展成癌，有的会经过很长的时间发展成癌。

上皮内瘤变就是癌前疾病或病变的一种，通常是来描述上皮从异型增生到原位癌这一个连续的过程，举个例子，比如胃肠道的上皮内瘤变，通常将轻度异型增生和中度异型增生称为低级别的上皮内瘤变，对于重度异型增生和原位癌，通常称为高级别的上皮内瘤变，所以低级别的上皮内瘤变是一种癌前病变，它还不能算是癌症。