从病因上说，流感是流感病毒引起的急性呼吸道传染病，包括甲、乙、丙3种流行性感冒病毒；普通的感冒，它是由其他的病毒所引起的，比如说鼻病毒、萨科奇病毒等。

它们在症状上不一定有一个特征性的区别，流感典型的可能发烧会更高、时间会更长。流感可能会比其他感冒更加重，并发症会更多，而且特定的危险人群死亡率会增高。最常见的并发症是肺炎，在老年人、儿童以及有基础疾病的人群、孕妇，那么都是容易产生并发症的高危人群，主要表现为高热持续不退、呼吸急促、发绀、尿量减少，可以因为器官功能衰竭而死亡。