带状疱疹典型的临床表现为：在皮肤表面形成沿神经节段分布的红斑和水疱，由于沿神经分布的疱疹形状呈条带状，所以称为带状疱疹，民间则称为「蛇串疮」、「缠腰火丹」等；还有另一个特征是伴有神经疼痛，严重的会影响患者的生活质量。

由于病毒具有亲神经性，感染后可长期潜伏于脊髓神经后根神经节的神经元内，当抵抗力低下或劳累、感冒时，病毒可再次活跃，并沿神经纤维移至皮肤，使受侵犯的神经和皮肤产生炎症。