水痘是由水痘-带状疱疹病毒感染引起，其病毒存在于患者的呼吸道分泌物、疱液和血液中，经飞沫或者是直接接触疱液而传染，造成流行。其传染性很强，从发病的前一天到全部皮疹干燥结痂均具有传染性，潜伏期9-23天，一般14-16天。起病比较急，可有发热，头痛、全身倦怠等前驱症状。

儿童比较轻微，发热一般在38℃摄以下，在发病24小时内出现皮疹，首先发生于躯干，逐渐延及头面部和四肢，呈向心性分布，以躯干为多，面部和四肢较少，掌趾更少。

起初为红色针头大小的斑疹，迅速变成丘疹，数小时后即变成绿豆大小的水疱，呈椭圆形，周围绕以红晕，水疱壁比较薄，容易破，常有瘙痒。在发病的3-5天内，皮疹陆续分批发生，同时可以见到丘疹、水疱、结痂等不同时期的皮疹。整个病程约两周，可以累及口腔、眼结合膜、呼吸道和泌尿生殖道黏膜，伴有严重者可表现为肺炎、脑炎、变异性水痘综合症等。