水痘由水痘-带状疱疹病毒感染引起，其病毒存在于患者的呼吸道分泌物、疱液和血液中，经飞沫或直接接触疱液而传染，造成流行，其传染性很强，从发病的前一天到全部皮疹干燥结痂均具有传染性。

潜伏期是9-23天，一般14-16天，起病较急，可有发热，头痛、全身倦怠等前驱症状，儿童症状比较轻微，发热一般在38℃以下，在发病24小时内出现皮疹，首先发生于躯干，逐渐累及头面部和四肢，呈向心性分布，以躯干为多，四肢和面部较少，掌趾更少。

起初为红色针头大小的斑疹，后迅速变成丘疹，数小时后即变成绿豆大小的水疱，呈椭圆形，周围绕以红晕，疱壁比较薄容易破，常有瘙痒。在发病3-5天内，皮疹陆续分批发生，所以同时可以见到丘疹、水疱、结痂等不同时期的皮疹，我们称为四世同堂的皮疹，病程约两周，可累及口腔、眼结合膜、呼吸道和泌尿生殖道黏膜，伴有严重者可表现为肺炎、脑炎、变异性水痘综合症等等。