丹毒是一种累及真皮浅层淋巴管的感染，主要致病菌为A组贝塔溶血性链球菌。诱发因素为手术伤口或鼻孔、外耳道、耳垂下方、肛门、阴茎和趾间的裂隙。皮肤的任何炎症，尤其是有皲裂或溃疡的炎症为致病菌提供了侵入的途径。轻度的擦伤或搔抓、头部以外损伤、不清洁的脐带结扎、预防接种和慢性小腿溃疡均可能导致此病。

致病菌可潜伏于淋巴管内，引起复发。丹毒的复发可引起持续性局部淋巴水肿，最后结果是永久性肥厚性纤维化，称为慢性链球菌性淋巴水肿。乳腺患者腋部淋巴结清扫术后由于淋巴淤滞，也易反复患丹毒。但是丹毒不会传染其他人。