引起脊髓炎的病因现在尚不明确，脊髓炎大多为病毒感染所引起的自身免疫性反应，或因中毒、过敏等原因导致的脊髓炎症。其病原主要有流感病毒、带状疱疹病毒、狂犬病毒、脊髓炎灰质病毒等。但是还有部分患者引起的原因尚不明确，但病前常有一些上呼吸道感染的症状。

临床上以横断性脊髓炎最为常见，其病变以胸段为主，其次为颈段，腰段及骶段病变较为少见。表现为脊髓病变水平以下的肢体瘫痪、感觉缺失和膀胱、直肠功能障碍等。